Google también sirve para luchar contra el dengue

BBC Mundo

La herramienta de Google podría tener usos en la salud pública.
Las autoridades sanitarias de Bolivia y Brasil tienen un nuevo e inesperado aliado en su lucha contra el dengue: Google.

Los dos países fueron incluidos en un proyecto que ha estado comparando los patrones de búsqueda vinculados a la enfermedad con los de los casos identificados en los registros oficiales, con el objetivo de diseñar un sistema de alerta temprana.

La ventaja es que mientras los datos oficiales a menudo necesitan semanas para ser analizados, Google Dengue Trends -es decir, tendencias, como fue bautizada la herramienta- se actualiza automáticamente todos los días.

De esa forma, las autoridades podrán responder más rápidamente a un eventual brote de la enfermedad.

"Usando los datos sobre casos de dengue proporcionados por los ministerios de Salud (de Bolivia, Brasil, India, Indonesia y Singapur) y la Organización Mundial de la Salud hemos podido construir un modelo que ofrece, casi en tiempo real, estimados de la presencia de dengue a partir de la popularidad de ciertas búsquedas", explicó Vikram Sahai, uno de los ingenieros de Google.

Correlación
En Brasil las búsquedas sobre síntomas de dengue y los casos reales siguieron patrones muy similares.
Google Dengue Trends fue desarrollado con la colaboración de la escuela de Medicina de la Universidad de Harvard y el Hospital Infantil de Boston, y se inspiró en un ejercicio similar que le dio seguimiento a la propagación de la gripe en 2009.

La herramienta también es el ejemplo más destacado de Google Correlate (es decir, "Google Correlaciona"), un nuevo servicio que conecta tendencias de búsqueda con datos reales, y que fue desarrollado a partir de esa experiencia.

En esa oportunidad, las autoridades sanitarias de varios países pudieron usar los datos para distribuir más efectivamente vacunas y tratamientos.

Google luego publicó un reporte en la prestigiosa revista Nature y varios investigadores se mostraron interesados en utilizar el servicio para monitorear otros temas.

Ahora, con Google Correlate, los interesados podrán comparar sus propias series de datos con las búsquedas en Google, e identificar patrones similares entre los datos del mundo real y datos agregados de las búsquedas en línea.

Más allá de las tendencias
Por lo pronto, no hay que confundir Google Correlate con otras herramientas como Google Trends (es decir, "Google Tendencias") y Google Insights (que en este contexto podría ser traducido como "Google Claves").

Google Trends permite introducir uno o varios términos de búsqueda y obtener información sobre su uso en el tiempo y por países e idiomas.

Google Insights, por su parte, ha sido descrito como "un Google Trends con esteroides", pues permite visualizar la popularidad de los términos de búsqueda en mapas y obtener resultados vinculados a categorías específicas, entre otras posibilidades.

Ambas herramientas permitirían, por ejemplo, saber que países están buscando más la palabra "dengue" o en qué épocas del año aumenta su frecuencia.

Mientras que con Google Correlate funciona a la inversa: lo que se introduce es una serie de datos y lo que se obtiene es una lista de búsquedas que siguen un patrón similar, ayudando a identificar así las correlaciones entre el mundo real y el mundo de Google.

Para el profesor Peter Sever, un experto en prevención de enfermedades del Imperial College de Londres, la herramienta podría ser de mucha ayuda para los investigadores que recogen datos utilizando métodos mucho más lentos.

"Obviamente será algo muy selectivo, pues se trata únicamente de la gente que está empleando Google, pero año con año esa también es una mayor proporción de toda la población", afirmó.

Google, por su parte, reconoce que "el comportamiento del pasado no garantiza resultados futuros" y destaca que Google Dengue Trends todavía es un sistema incipiente.

"Pero esperamos ver correlaciones similares en los próximos años", se afirma en la página web de la iniciativa.